El Mundial más largo: 48 países en la Copa del Mundo
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El Mundial 2026 cambia de formato. La Copa del Mundo que organizarán Estados Unidos, México y Canadá pasará de 32 a 48 selecciones, de 64 a 104 partidos y de ocho grupos a doce. También incorporará una ronda eliminatoria nueva, los dieciseisavos de final. El campeón deberá ganar ocho partidos en lugar de siete.
La FIFA ha organizado un sistema de 12 grupos de cuatro equipos, los dos primeros de cada grupo clasifican directamente y los ocho mejores terceros completan los 32 equipos que disputarán la fase eliminatoria. El torneo comenzará el 11 de junio de 2026 y la final se jugará el 19 de julio.
De 32 a 48: el cambio central
El Mundial suma 16 selecciones. Eso amplía el acceso a confederaciones con menos presencia histórica en la fase final. Para muchas federaciones, clasificar a 2026 ha sido más viable que en cualquier edición anterior.
La fase de grupos tendrá 12 grupos de cuatro equipos. Cada selección jugará tres partidos. Los dos primeros de cada grupo avanzan, esto son 24 clasificados. A ellos se suman los ocho mejores terceros entre los doce grupos. En total, 32 equipos entran en la fase eliminatoria.
El detalle importante es que no todos los terceros pasan. De los 12 equipos que terminen en esa posición, cuatro quedan eliminados. El corte se hará por puntos, diferencia de goles, goles a favor y los criterios de desempate que establezca la FIFA.
Esto cambia la dinámica de la fase de grupos. Terminar tercero ya no garantiza la eliminación, pero tampoco garantiza la clasificación. Un equipo puede terminar con cuatro puntos en tercer lugar y pasar. Otro puede terminar con los mismos puntos y quedar fuera dependiendo de lo que ocurra en otros grupos.
El tercero puede seguir con vida
En el formato anterior, quedar tercero significaba quedar eliminado. En 2026, puede significar continuar. Eso altera los comportamientos dentro de los grupos.
Una selección que pierda sus dos primeros partidos todavía puede aspirar a clasificar si gana el tercero con margen suficiente. Un empate en el último partido puede ser suficiente si los resultados de otros grupos acompañan. La diferencia de goles gana relevancia. Las tarjetas también, porque los criterios de desempate pueden llegar a ese nivel de detalle.
También puede ocurrir lo contrario. Una selección que gestione demasiado un resultado, pensando que le basta el empate, puede quedarse fuera si otros terceros suman más puntos o mejor diferencia. El cálculo será más complejo que en ediciones anteriores.
La FIFA mantuvo los grupos de cuatro equipos para evitar el riesgo de los grupos de tres, donde dos selecciones pueden llegar al último partido sabiendo exactamente qué resultado les conviene para eliminar al tercero. Con cuatro equipos, ese escenario es más difícil de coordinar. No hay posibilidad del llamado ‘biscotto’.
Los dieciseisavos: una ronda nueva
La primera eliminación del Mundial 2026 serán los dieciseisavos de final. Hasta Qatar 2022, la fase eliminatoria empezaba en octavos con 16 equipos. En 2026, empezará con 32.
El recorrido completo será: dieciseisavos, octavos, cuartos, semifinales, tercer puesto y final. Para ganar el torneo, una selección necesitará superar cinco rondas eliminatorias después de la fase de grupos.
Eso supone un partido extra de máxima presión. Más minutos acumulados, más posibilidades de lesiones, sanciones y prórrogas. Los equipos con planteles amplios tendrán más margen para rotar. Las selecciones dependientes de pocos jugadores asumirán más riesgo a medida que el torneo avance.
104 partidos en tres países
El volumen de partidos sube de 64 a 104. Son 40 encuentros más que en Qatar. El torneo se extenderá durante 39 días y se disputará en 16 ciudades de tres países, lo que lo convierte también en el primer Mundial organizado por tres naciones.
Las distancias en Norteamérica son grandes. Las sedes están repartidas entre ciudades con climas distintos, husos horarios diferentes y condiciones variables. La logística formará parte de la competencia. No es lo mismo preparar un partido en una sede con calor extremo que en otra con temperaturas más bajas.
Para los equipos, el calendario exigirá planificación de cargas y rotaciones. Para los aficionados, el torneo ofrecerá más partidos y más selecciones en juego durante más tiempo.
Más abierto, pero no más fácil para los favoritos
La ampliación hace el torneo más inclusivo. Más selecciones participan y más tienen opciones de avanzar más allá de la fase de grupos. Pero para las potencias, el camino es más largo y la exposición al riesgo es mayor.
Argentina, Francia, Brasil, España, Inglaterra, Portugal o Alemania deberán gestionar ocho partidos si llegan a la final. Cada ronda eliminatoria es una eliminación posible. Una mala noche, una lesión en el momento equivocado o una tanda de penaltis pueden acabar con cualquier candidato.
La profundidad de plantilla será más determinante que en ediciones anteriores. Los entrenadores tendrán que distribuir el esfuerzo entre más partidos y administrar sanciones con más cuidado. Un jugador clave que acumule tarjetas en dieciseisavos puede perderse octavos. Eso no ocurría antes porque dieciseisavos no existían.
Una estructura nueva pero siempre en Codere
El Mundial 2026 no es el torneo de siempre con más equipos. Cambia la fase de grupos en su lectura global, incorpora una ronda eliminatoria adicional y exige al campeón un partido más que en cualquier edición anterior.
Más selecciones participan, más países tienen presencia real en la fase final y el torneo dura más. Esto responde a la búsqueda de la FIFA de internacionalizar aún más su gran producto. La consecuencia es un formato más complejo de seguir, con una tabla de terceros que cruzará grupos y generará incertidumbre hasta el último momento de la primera fase.
Desde 2026, la Copa del Mundo tendrá otra escala. El modelo que rigió el torneo durante décadas queda atrás. Lo que empieza en junio de ese año será, en términos de formato, un Mundial distinto.
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